神社を訪れると、狛犬や狐、猿など、
実に様々な動物の像を見ることが出来ます。
これらの動物は、神に使えるものであると考えられており、
「神使」（しんし）とか「眷属」（けんぞく）と呼ばれています。
神使（しんし）
「神使」（しんし）とは、
神道において神の使いもしくは神の眷属（けんぞく）で、
神に先駆けて現れたり、
神意を知らせるために人と接触するものと考えられる
特定の動物のことです。
「神の使い」（かみのつかい）「つかわしめ」「御先」（みさき）
などとも言います。
また、「神使」が「神そのもの」と考えられ、
近くで見守ってくれたりする、ありがたい存在でもあります。
神社に「神使」（しんし）の像が置かれているのは、
そもそも神々がその姿を人前に現わさないためで、
山や川などに棲息する身近な動物が
神と人との仲立ちをして、
代理として神の意志を伝えると考えたためです。
神使とされる動物の一例
神社によって「神使」（しんし）とする動物は様々。
哺乳類から、鳥類・爬虫類、想像上の生物まで、
実に多岐に渡ります。
古来、日本人は人間にはない能力を持つ動物を神聖視し、
特別な霊力を持つ生き物として崇拝してきました。
そして動物の行動や鳴き声などから、
神の意志を感じ取ったのです。
神使としては、
稲荷神の「狐」、春日神における「鹿」、
弁財天には「蛇」などがその代表的な例として挙げられます。
- 狐 ：稲荷神 (伏見稲荷大社)
- 牛 ：天満宮
- 鹿 ：春日大社 ・ 鹿島神宮 ・ 厳島神社
- 猿 ：日吉大社 ・ 浅間神社
- 烏 ：熊野三山
- 鼠 ：大黒天
- 蛇 ：弁才天 ・ 大神神社
- 白蛇：諏訪神社
- 海蛇：出雲大社
- 兎 ：住吉大社
- 鶴 ：諏訪大社
- 鳩 ：八幡宮
- 鷺 ：氣比神宮
- 鶏 ：伊勢神宮
- 蜂 ：二荒山神社
- 鰻 ：三嶋大社
- 亀 ：松尾大社
- 狼 ：武蔵御嶽神社、三峰神社など奥多摩・秩父地方の神社
- 鯉 ：大前神社
- 虎 ：朝護孫子寺
- 蟹 ：金刀比羅宮
- 猪 ：護王神社 ・ 和気神社
- 百足：毘沙門天
