神社を参拝すると、参道の両脇や本殿の前などに、
一対で置かれた石製の「狛犬（高麗犬・胡麻犬・駒犬）」を
見かけます。
「狛犬」は、邪気を祓い、神前を守護するものの一つです。
石製のものを多く目にしますが、
屋内に置かれるものは木製が多く、
この他に、陶製のもの、また金属製のものなどもあります。
阿吽（あうん）
起源はインドやエジプトとも言われ、
それがChinaから高麗の国を経てやって来たので、
「高麗犬」とも言うのです。
この狛犬、よく見ると左右が同じではありません。
向かって右側が口を開いた角なしの「阿（あ）像」で「獅子」、
一方、左側の口を閉じた角ありの「吽（うん）像」で「狛犬」です。
「あ」は五十音の最初の文字で、五十音は「ん」で終わります。
そして「阿吽」は、
インドの古語「サンスクリット語」の最初と最後の文字です。
つまり、物事（宇宙の始まり）の最初が「あ」で、終わりが「ん」です。
そのような訳で、
最初と最後が一致することを「阿吽の呼吸」と言います。
ところで、「阿吽」（あうん）の形になっているのは
日本特有の形式で、
Chinaの獅子像は（地域にもよりますが）
両方とも口を開いているものも多く、
必ずしも「阿吽」にはなっていません。
獅子・狛犬は元々別の生き物（空想上の霊獣）ですが、
現在では、この左右別の形状という形式を残したもののほうが少なく、
形としては阿吽共に獅子に近いものが多いでしょう。
逆に、呼び方は「獅子・狛犬」の獅子が消えて、
単に「狛犬」に定着しています。
お寺にいる狛犬
「狛犬」は神社にあるのが一般的ですが、
寺院でも稀に置かれることがあり、
東大寺南大門のものが
石製としては我が国最古のものとされています。
また、宮中では几帳の裾に置く重石として
木製の狛犬を用いていたようです。
